Эта крупная кошка длиной до 11 футов вызывает восхищение и страх, тигр являются одним из самых узнаваемых и популярных в мире животных. В интернете утверждается, что тигры никогда не жили в дикой природе в любом месте Японского архипелага, но японцам они уже давно известны по рисункам и шкурам, привезенным монахами, торговцами и солдатами. В Японии тигров боялись, но высоко ценили. Тигры используются как символ мужества и являются атрибутом воинов-героев. Японский тигр олицетворяет сверхчеловеческие силы, это посланец лесных богов, верхом на нем могут ехать боги, бессмертные или изгоняющие злых духов. Японское слово для обозначения тигра - тора (tora), оно считается южно-китайского происхождения. Тигры еще в позднем плейстоцене достигли Индии и Китая, откуда их ареал распространился на Японию, Сахалин и Северную Азию, достигнув восточной Берингии, но не на американского континента. В Японии найдены окаменелости местного японского тигра, они были немного меньше материкового подвида, но все-равно внушительны. По некоторым источникам (Dobutsu torai Monogatari) во второй половине периода Эдо тигра встречали в регионе Нагасаки, в районе Киото-Осака. Правда это или миф трудно сказать, хотя сейчас на Японском архипелаге тигр не живет в естественных условиях.
Художник Одри Кавасаки
Хотя в Японии тигр известен только по мифам, тем не менее можно найти изображение тигра в японском искусстве. В японской культуре и искусстве тигр занимает особое место. Шкура тигра впервые была завезена в Японию в 545 году Касивадэ-но Омихатэти из Кореи, которую он посетил по поручению императора Киммэй. Живой тигр был ввезен в Японию в 790 году, он стал собственностью императора. Прославленный живописец Косэ-но Канаока зарисовал животное с натуры, многочисленные повторения его рисунков стали основой придворной "школы живописи тигров", хотя настоящий расцвет жанр тигров получает в эпоху Камакура, когда это животное практически становится символом высшего самурайства. Когда японские войска под командованием Тоетоми Хидэеси вторглись на Корейском полуострове (1592-94), кроме уничтожения корейцев японские солдаты много свободного времени и энергии тратили на отлов тигров. Их привозили в Японию, где многие знатные японцы держали тигров в вольерах на территории своих замков. К тигру отношение у японцев весьма уважительное, эта кошка вызывала чувства уважения, страха, и трепета, а образ тигра быстро стал символом мужества. Тигры стали очень важной темой в рамках японского искусства, и многие японские художники старались их представить как можно точнее. Из-за отсутствия тигров некоторые японские художники выбирали для копирования китайскою живопись. Другие художники приобрели шкуру тигра и рисовал с нее. Проблема с тигровыми шкурами была в следующем. Японские художники видели шкуры тигров, но они не видели живых животных. На шкуре кожа вокруг глазниц сокращается, поэтому глаза у тигров выходили большими, как в аниме. А уши становились обычно маленькими, нос плоским, а лапы огромными. Общий характер животного всегда зависит от фантазии художника.
Тема дракона и тигра очень популярна в японском искусстве,
их изображения встречаются на свитках, ширмах, в шелкографии.