Спросите японца, куда бы он поехал, если бы выдались незапланированные выходные – и ответ можно гарантировать на 100%. Любой японец скажет всего лишь одно слово - онсэн. Большинство японцев так любят горячие источники, что готовы ехать куда угодно просто затем, чтобы искупаться в термальном бассейне. Желательно далеко в горах, но можно и у себя в городе, где можно в свободное время с удовольствием окунуться почти в такую же курортную атмосферу. Считается, что японцы любят горячие источники уже за то, что сам вид пара, поднимающегося над бассейном, помогает им снять стресс. В Японии более 3000 курортов с термальными водами, а самих источников более 26 000. Традиционный онсэн предполагает купание на открытом воздухе. Многие онсэн в последнее время также дополнены и крытыми помещениями для купания, существуют онсэн и чисто закрытого типа, куда обычно горячая вода подаётся из скважины. Последние следует отличать от сэнто — обычных общественных бань — тем, что в сэнто вода не минеральная, обычная, и подогревается бойлером. Традиционный онсэн в старо-японском стиле, наиболее почитаемый населением, имеет всего одну смешанную купальню для мужчин и женщин, часто она дополняется ещё отделённой зоной купания только для женщин, или же устанавливаются определённые часы для тех или иных. Маленькие дети допускаются в любую часть без ограничений. Чаще всего на онсэн едут семьями, или дружескими компаниями, или для проведения медового месяца.
Каждый онсэн в Японии неповторим и непохож на другой составом минералов и газов, а также пейзажами, которые важны для японцев не меньше, чем целебные свойства источника. А главная изюминка онсэнов - ванны под открытым небом ротэнбуро, особая прелесть которых заключена в их уникальном расположении. Как правило, они поставлены, чтобы ласкать не только тело, но и взор. Из такой ванны в любое время года открывается прекрасный вид, на горы, водопады, клены, цветущую сакуру или яркие цветы. Всё то, без чего не представляет себя утомленный работой офисный самурай. Часто ротэнбуро может оказаться частью горного озера, отделенной от него лишь стилизованным забором из камней. В наше время большинство крупных бассейнов в реканах - гостиницах в традиционном японском стиле с татами и раздвижными бумажными стенками - на термальных водах открыты почти круглосуточно, за исключением короткого перерыва на уборку поздним утром. Прежде чем отправится в источник, надо переодеться в юката - простое кимоно из хлопка. В холодное время, чтобы не простыть после купания, обязательно одевают поверх юката специальный халат хаори или кимоно с подкладкой тандзэн.
Гости, приехавшие "на воды", обычно направляются в купальню сразу по приезде. Еще раз идут туда после ужина, повторяют купание перед сном и еще разок - на следующее утро. Ведь минералы, содержащиеся в воде онсенов, обладают весьма сильным воздействием на организм. Считается, что они - эффективного средства уничтожения микробов, за что онсены ценили в те времена, когда антибиотики еще не были известны. Сейчас в онсены едут с одной-единственной ночевкой, но в прошлом ради лечебного эффекта люди нередко проводили здесь многие дни. Такое пребывание на водах называется тодзи.
Горячие источники играют очень важную роль в культуре японской анимации — аниме и в манге. Трудно представить себе сериал средней длины без обязательного эпизода, где герои оказываются в онсэн. В онсене оказываются все — и обычный человек, и эльф, и гигантский робот, и богиня. В современных аниме-сериалах герои оказываются в онсэне в одиночестве или компанией. Онсен это всё-таки общественное место отдыха и там может быть много посторонних. Главные герои могут обнаружить естественный онсен во время путешествия по дикой природе и тут же погрузиться в него. Тема подсматривания описывается с редкой изобретательностью, однако попытки чаще всего тщетны. Героини могут смущать также героев мужского пола вполне двусмысленными диалогами, доносящимися через бамбуковую изгородь, перегораживающую онсен, или сравнивать размер груди. Если женским персонажам нужно обсудить что-то очень важное, они неминуемо идут и обсуждают это в онсене. Поскольку в настоящих онсен фото и видеосъёмка строжайше запрещены, аниме позволяет увидеть некоторые детали обычаев, существующих при посещении горячего источника.
Для многих японцев горячие источники стали неотъемлемой частью жизни. Здешняя культура богата традициями приятного времяпровождения у испускающих пар природных вод. Есть даже блюда, подаваемые только в онсенах. Например, так называемое онсен тамаго – яйцо, сваренное в сернистой воде.
