Первым японцем, чье пребывание в России документально засвидетельствовано, был японец христианского вероисповедания, путешествовавший из Манилы, где он и был окрещен, через Индию, Персию и Россию в католический Рим. Прибыл молодой японец в Россию в начале XVII века в период правления Бориса Годунова, но был схвачен и сослан, сначала на Соловки, а позднее — в Поволжье, где и был казнен в Нижнем Новгороде в 1611 году. Новые контакты России и Японии состоялись в середине XVII века, когда Россия, присоединившая к себе уже большую часть Сибири, вышла к берегам Охотского моря. Знакомство россиян с Японией началось с миссии переводчика посольского приказа Николая Спафари, который совершил путешествие на Восток в 1675 - 1678 годы. На основе своих впечатлений путешественник составил большой труд, в котором отдельную главу уделил Японии. О японцах, потерпевших кораблекрушение у берегов Камчатки, упоминается в связи с завоеванием Камчатки казаком-колонизатором Владимиром Атласовым. В своем донесении Петру I Владимир Атласов упоминал о японце Дэнбее, выброшенном в 1695 году на берег с японского судна и оставленного в одном из городов на Дальнем Востоке. Донесение произвело на Петра I неизгладимое впечатление. Интерес и тяга царя к Японии проявилась в его повелении сибирскому приказу собрать о Японии самые подробные сведения и решении воспользоваться японцем Дэнбеем в качестве учителя японского языка. 16 апреля 1702 года было повелено прислать из сибирского приказа иноземца Дэнбея с тем, чтобы он сам учился по-русски и обучал японской грамоте. В 1703 году в селе Переображенское под Москвой состоялась встреча Петра I и Дэмбэя. В 1705 году при Сенате существовала школа японского языка. Царь внимательно контролировал процесс обучения и особым указом от 16 октября 1705 года интересовался, научился ли Дэнбей русскому языку и обучил ли кого японскому. При Петре I установилось особое отношение к японцам, попадавшим в Россию, к ним проявлялось внимание и уважение. В свою очередь японцы охотно делились сведениями о своей стране.